閘瓦是列車制動時直接摩擦車輪使列車停下來的制動部件。由鑄鐵或其他材料制成的瓦形制動塊在制動過程中緊緊地抓住車輪踏面，并通過摩擦阻止車輪旋轉。
    在這一過程中，制動裝置要將巨大的動能轉變為熱能消散于大氣之中。而這種制動效果的好壞，卻主要取決于摩擦熱能的消散能力。使用這種制動方式時，閘瓦摩擦面積小，大部分熱負荷由車輪來承擔。列車速度越高，制動時車輪的熱負荷也越大。如用鑄鐵閘瓦，溫度可使閘瓦熔化；即使采用較優良的合成閘瓦，溫度也會高達400~450℃。當車輪踏面溫度增高到一定程度時，就會使踏面磨耗、裂紋或剝離，既影響使用壽命也影響行車安全。
    可見，傳統的踏面閘瓦制動適應不了高速列車的需要。